Plastik und Umweltverschmutzung: Alternativen
Plastik, Plastik, Plastik. Überall, wo wir hinsehen, finden wir Plastik. Plastik im Ozean und an Land ist zur Normalität geworden. Plastikmüll entwickelt sich zu einem riesigen Problem für den gesamten Planeten. Die Menge wächst stetig weiter und ein Ende ist nicht in Sicht. Aktuellen Schätzungen zufolge wird es bis 2050 mehr Mikroplastik und Plastik in den Ozeanen geben als Fische. Wie können wir dieses Problem lösen?
Angesichts der stetig wachsenden Weltbevölkerung bleibt die Nachfrage nach Plastik hoch. Schätzungen zufolge wurden in den letzten Jahren jährlich etwa 270 Millionen Tonnen Plastik produziert. 18,5 % davon entfielen allein auf Europa. In Zukunft werden diese Zahlen noch weiter steigen. Die Verschmutzung durch Plastikmüll hat direkte Auswirkungen auf die Ökosysteme. Jedes Jahr verenden Tausende von Seevögeln, Schildkröten, Robben und anderen Meeresbewohnern, weil sie Plastik verschlucken oder sich darin verfangen.
PLASTIK UND PRODUKTE
Gegenstände des täglichen Gebrauchs bestehen häufig aus Plastik, und unser Wunsch nach Bequemlichkeit treibt diese Produktion immer weiter voran. Das reicht von Einwegverpackungen bis hin zu einer Vielzahl an Konsumgütern – und Kleidung., die beim Waschen Mikroplastik freisetzen. Im ersten Jahrzehnt dieses Jahrhunderts haben wir mehr Kunststoff produziert, als in der gesamten Geschichte bis zum Jahr 2000 hergestellt wurde.
In gewisser Hinsicht erfüllen Kunststoffe – die aus petrochemischen Polymeren (langkettigen Molekülen, die meist aus Erdöl gewonnen werden) hergestellt werden – die Erwartungen der Verbraucher perfekt. Es ist daher verständlich, warum sie in vielen Branchen (vor allem in der Technologie-, Lebensmittel- und Modeindustrie) die erste Wahl für Verpackungen und vieles mehr sind. Sie sind langlebig, robust und lassen sich nach unseren Bedürfnissen formen. Die Nachteile einer langfristigen Kunststoffnutzung zeigen sich jedoch sehr schnell: Wo landet all dieser Kunststoff, nachdem er entsorgt wurde? Denken wir nur an die vielen „To-go“-Becher, aus denen wir unsere Getränke trinken, an Plastiktüten und zahlreiche andere Produkte – wo verbleiben sie, nachdem sie ihren Zweck erfüllt haben?
Es bedurfte 77 Millionen Jahren des Abbaus organischen Materials, damit jene fossilen Rohstoffe entstehen konnten, aus denen heute Kunststoff hergestellt wird – ein Umstand, an den wir bei der Entsorgung meist keinen Gedanken verschwenden.
Wo landet der Kunststoff?
Für Europa wird geschätzt, dass etwa die Hälfte der Kunststoffabfälle auf Deponien landet. Der europäische Kunststoffverband gibt an, dass 30 % der Kunststoffe recycelt oder zur Energiegewinnung genutzt werden. Zwar kann das Recycling von Kunststoff sehr energieintensiv sein, doch trägt die Wiederverwendung von Materialien – im Vergleich zur Synthese von neuem Kunststoff – dazu bei, den Stoffkreislauf zu schließen und fördert so eine nachhaltigere Entwicklung. Der übrige Kunststoff, der weder recycelt wird noch auf einer Deponie landet, kann die Umwelt belasten – insbesondere das marine Ökosystem unserer Biosphäre.
Kunststoffabfälle in der Natur stellen ein globales Problem dar. Aufgrund der robusten Struktur der Moleküle, aus denen Kunststoff besteht, verbleibt das Material über sehr lange Zeit in den Ökosystemen. Der Abbauprozess dauert extrem lange; die Rückstände können buchstäblich Jahre, Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte in der Umwelt verbleiben. Ein Plastikbecher, aus dem man seinen Kaffee getrunken hat und der nur 10 Minuten lang in Gebrauch war, benötigt Jahrzehnte, um abgebaut zu werden. Kunststoff ist so langlebig, dass jedes Stück Plastik, das jemals hergestellt wurde, heute noch existiert. (EPA).
Wenn Kunststoffe die Meeresumwelt gefährden, hat dies höchst toxische Folgen für Organismen auf allen Ebenen der Nahrungskette. Meeressäuger wie Wale oder Delfine halten Plastikteile oft für Nahrung und nehmen sie auf. Dies führt zu einer erhöhten Sterblichkeitsrate bei diesen Arten. Viele ohnehin schon bedrohte Tiere, darunter die Grüne Meeresschildkröte, sind durch Plastik im Ozean noch stärker gefährdet, was zu einem Rückgang der biologischen Vielfalt führt. Zugvögel, die Tausende von Kilometern um den Globus zurücklegen, sind durch im Meer treibendes Plastik besonders gefährdet.
Mikroplastik
Durch Mikroplastik sind nicht nur bekannte Arten gefährdet. Im Zuge des Zersetzungsprozesses verwandelt sich Plastik in Mikroplastik. Diese winzigen Kunststoffpartikel gelangen ins Wasser und lagern sich in Sedimenten ab. Es wurde beobachtet, dass selbst kleinste Meeresbewohner – das Zooplankton – diese Plastikpartikel aufnehmen. Dies ist äußerst besorgniserregend, da Zooplankton als Nahrungsquelle für viele Fische dient, in deren Gewebe sich das Plastik infolgedessen anreichert. Über die Nahrungskette gelangen diese Partikel schließlich auch zum Menschen, der sie aufnimmt. Mikroplastik ist derzeit Gegenstand intensiver Forschung; untersucht werden insbesondere die Auswirkungen auf die Umwelt sowie auf die menschliche Gesundheit.
Es wird vermutet, dass Mikroplastik auch das endokrine System – jenes physiologische System, das die Hormonproduktion reguliert – stören kann. Auch Bakterien (und andere Mikroorganismen) in den Ozeanen, die für das einwandfreie Funktionieren des Ökosystems und die Aufrechterhaltung globaler biogeochemischer Kreisläufe (wie etwa des Kohlenstoff- oder Stickstoffkreislaufs) sorgen, können geschädigt werden.
Der „Great Pacific Garbage Patch“ (Großer Pazifischer Müllteppich)
Eine Insel aus Müll – so lässt sich die Ansammlung von Plastik im Ozean (im zentralen Nordpazifik) beschreiben. Dies ist das weltweit größte Gebiet, in dem sich Plastik angesammelt hat. Und wie groß ist es? Das können Sie auf dem Foto unten sehen:
PLASTIK UND MÖGLICHE ALTERNATIVEN
Gibt es eine Möglichkeit, die Verschmutzung durch Plastikmüll zu stoppen? Obwohl die Auswirkungen selbst in den entlegensten Ozeanen der Welt zu beobachten sind – Plastikmüll hat sogar die Arktis erreicht –, könnten langfristige Managementstrategien weitere Schäden an den Ökosystemen verhindern, sofern wir so schnell wie möglich handeln.
Die Entwicklung nachhaltiger Ansätze bietet das Potenzial, das Naturkapital unserer Ozeane zu bewahren. Zudem könnten nachhaltig hergestellte Materialien – etwa Moleküle aus Bakterien oder Pflanzen, die kunststoffähnliche Eigenschaften aufweisen – dazu beitragen, den Einsatz erdölbasierter Produkte zu verringern.
Die Alternative – Hanf
Pflanzlicher Kunststoff auf Basis von Hanf Es ist ähnlich stabil oder sogar noch widerstandsfähiger als herkömmlicher Kunststoff. Ein Vorteil besteht darin, dass es aus nachhaltigen Quellen gewonnen wird. Zellulose, der Hauptbestandteil pflanzlicher Zellwände, ist extrem fest und hart. Zudem bauen sich Biokompositwerkstoffe auf Zellulosebasis im Laufe der Zeit schneller ab. Kunststoffe auf pflanzlicher Basis gewinnen in der Industrie zunehmend an Bedeutung, während Materialien, die mithilfe von Bakterien hergestellt werden, noch etwas hinterherhinken.
Eine vielversprechende Alternative zu herkömmlichem Kunststoff ist Hanf. Biokunststoffe aus Hanf bauen sich unter normalen Bedingungen innerhalb von bis zu drei Monaten ab – ein bemerkenswerter Wert im Vergleich zu herkömmlichem Plastik. Darüber hinaus ist das Material äußerst stabil. Hanf kann fast überall auf der Welt angebaut werden und nimmt während seiner Wachstumsphase große Mengen an CO2 auf. Dies trägt dazu bei, die Freisetzung dieses Gases in die Atmosphäre zu verringern, da es langfristig im Endprodukt gebunden bleibt. Henry Ford setzte auf Hanf:
„Warum sollten wir Wälder verbrauchen, deren Entstehung Jahrhunderte gedauert hat, oder auf Rohstoffe aus Bergwerken zurückgreifen, für deren Bildung Äonen nötig waren – wenn wir das Äquivalent zu diesen Wald- und Mineralprodukten durch das jährliche Wachstum von Hanffeldern erhalten können?“
– Henry Ford
Henry Ford entwickelte sogar ein Auto aus Hanf, das mit Biokraftstoff aus Hanf betrieben wurde. Mehr über Henry Ford und sein Hanf-Auto erfahren Sie hier.
Es gibt bereits eine ganze Reihe von Produkten, die aus Hanffasern oder Hanfkunststoff hergestellt werden. Ob Kleidung, Accessoires, Möbel, Musikinstrumente, Sonnenbrillen oder vieles mehr – Hanf kann tatsächlich die meisten herkömmlichen Materialien ersetzen. Ein weiteres interessantes Beispiel für den Einsatz von Hanf als Alternative stammt aus der Automobilindustrie. Bestimmte Fahrzeuge von BMW, Mercedes-Benz und Bugatti verfügen über Türverkleidungen und Hutablagen aus Hanffasern. Vielleicht wird Henry Fords Vision ja doch noch Wirklichkeit.
Die Herstellung von Hanfprodukten ist derzeit noch begrenzt. Dies hängt unter anderem mit der weltweiten Gesetzgebung zum Hanfanbau zusammen. Mit einem wachsenden Bewusstsein und steigenden Produktionskapazitäten könnten auch die Preise für Hanfprodukte sinken. Momentan handelt es sich noch um eine Nischenproduktion.
KUNSTSTOFF UND DIE ZUKUNFT
Wir sind uns sicher alle einig, dass die Verschmutzung durch Kunststoffe ein großes Problem darstellt. Glücklicherweise gibt es bereits mögliche Lösungsansätze. Hanf ist eine davon: Er ist effizient, vielseitig einsetzbar und kann fast überall auf der Welt angebaut werden. Durch Investitionen in eine nachhaltige Produktion und ein geschärftes öffentliches Bewusstsein für unsere Verbundenheit mit dem Planeten könnte der Abschied von nicht nachhaltigen, erdölbasierten Produkten näher rücken, als wir denken. Und mit dem Aufkommen neuer Alternativen wird Plastik in den Ozeanen hoffentlich bald der Vergangenheit angehören.
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